Leucemia Linfoblástica Aguda: La Historia de Jim

Jim Finley 

Chagrin Falls, Ohio 
Leucemia Linfoblástica Aguda 
Trasplantado en 2022 

Muchas gracias a la Sociedad Estadounidense de Trasplante y Terapia Celular por ayudarnos a compartir la historia de Jim.  

Ha dedicado décadas a ayudar y proteger a los demás como bombero y en el ejército. ¿Le ha supuesto esto algún reto para priorizar su propia salud?

Como bomberos, estamos acostumbrados a cuidar de los demás. Nunca nos pasa nada. Mi actitud siempre fue: "Seguiré haciendo mi trabajo hasta que me muera de viejo".

La mayoría de los bomberos, tanto hombres como mujeres, estamos en buena forma física y en nuestro mejor momento. Cuando algo nos sucede a uno de nosotros, es un shock. Cuando enfermé, ni siquiera sabía tragar pastillas. ¡Nunca había estado enfermo!

Tuve que recurrir a otras personas para que reconocieran mi problema. Llevaba meses sin sentirme bien, cansado y perdiendo peso. Finalmente, un domingo, estaba en la piscina de un amigo y todos coincidieron en que no tenía buen aspecto. Y estaba agotado. Finalmente, le escribí un correo electrónico a un amigo, médico de urgencias. Me programó una extracción de sangre. Cuando fui a hacerme los análisis, estaba de guardia. Había conducido el coche de bomberos al hospital. Pensé que sería fácil, entrar y salir.

Entonces llegaron los resultados de los análisis y un médico me llevó a una habitación. Era tranquila, estaba bien decorada y con una iluminación tenue. Y puedo decir que sabía que esta era una sala para malas noticias. El médico me dijo: "Es algún tipo de cáncer, aún no sabemos de qué tipo. Necesitamos ingresarte en Seidman [Hospitales Universitarios de Cleveland, Centro Oncológico Seidman]". Pensé: "Bueno, probablemente debería llamar a mi esposa". Por teléfono, le dije: "Elizabeth, tienes que salir del trabajo y venir". No le conté el diagnóstico porque aún no sabían qué tipo de cáncer era.

Luego, le escribí a mi jefe: "Es algún tipo de cáncer. Quieren trasladarme al centro". Él dijo: "Oh, no, te estamos trasladando al centro". Enviaron a uno de nuestros equipos de rescate. Todo el tiempo estuve un poco aturdido, pensando que era un error; que se darían cuenta de que cometieron un error. Dicen que el mundo se te pone patas arriba. El mío sí que lo hizo. Antes de que esto pasara, no sabía nada sobre el cáncer, nada.

Como bombero, ¿tenía usted algún riesgo particular de desarrollar cáncer?

Uno de cada cuatro bomberos desarrollará algún tipo de cáncer a lo largo de su vida. Principalmente, se debe a la exposición a sustancias químicas. Si te quitas la máscara antes de que el humo se haya disipado por completo, estás inhalando toxinas. Cuando duermes en la estación de bomberos por la noche, si dejas tus pantalones de bombero junto a la cama, esos materiales ignífugos se liberan; es un problema.

Y el cambio es lento. Los bomberos somos tontos y testarudos. Pero finalmente, esto está mejorando. En los últimos 10 o 15 años, ha habido un gran impulso para implementar protocolos más seguros.

Ahora tengo un casco de bombero estilo europeo porque el normal no protege mucho. Cuando quise ese casco por primera vez, un jefe me dijo: "No puedo culparte por querer algo que supere los estándares de seguridad, pero todos nos vamos a burlar de ti por eso". Simplemente nos lleva mucho tiempo aprender. Pero lo estamos logrando.

Pero al final, este cáncer se atribuyó a mi carrera militar.

Estuvo en servicio activo en Irak, Kuwait y Siria, entre otros lugares. ¿Podría hablarnos sobre qué le atrajo al servicio militar y si sobrevivir en esos entornos le preparó de alguna manera para el tratamiento del cáncer?

Me uní en 2003, tras el 11-S. Cuando me uní, estaba con un grupo de bomberos. Estábamos furiosos por la pérdida de personal de primera respuesta. Y luego estábamos en Irak combatiendo, y más tarde comprendimos que ellos {Irak} no tenían nada que ver con el 11-S. Uno se preguntaba: "¿Qué hacemos aquí?".

Formaba parte de un pelotón de francotiradores. Era médico de la marina en el 3er. batallón, 25.º de Marines. Nuestro batallón tenía una terrible distinción: éramos la unidad más afectada desde Vietnam. Había entrado al ejército un poco más mayor, así que sabía en qué me metía.

Fue en Irak, el 1 de agosto de 2005; ese fue el fin para mí. Ese día, nos atacó un terrorista suicida con 317 kilos de explosivos. Estábamos en un vehículo blindado, y aun así, mis pulmones estallaron. Regresé a casa con cuatro tubos torácicos. Y fui "el afortunado". [El día descrito, murieron varios civiles, además de seis marines; cinco en una emboscada y uno en el vehículo blindado].

Después de la bomba, me sentí bien y me recuperé. Era la misma persona que había sido. Volví al departamento de bomberos. Durante mi primer año en casa, conocí a Elizabeth y nos casamos. Volví a vivir.

Aunque sobreviví a tanto allí, no creo que me preparara para el cáncer. Hace poco, tuve que hablar en una recaudación de fondos para la Sociedad Americana del Cáncer; todo mi discurso trató sobre el lado mental del cáncer y lo difícil que es. Regresé a casa siendo el mismo de Irak, pero después del cáncer, no soy la misma persona.

Finalmente, su leucemia linfoblástica aguda de células B fue tratada con quimioterapia hiper-cvad y un trasplante de células madre en 2022. ¿Qué hizo que la recuperación del cáncer y el trasplante de células madre fuera más difícil que el combate? ¿Y qué le ha ayudado a superarlo?

En Irak, entendía mis heridas. Sabía lo que necesitaba. Era bombero y médico. Recuerdo que uno de los chicos del helicóptero de evacuación me preguntó: "¿Qué necesitas?". Y yo respondí: "Necesito un tubo torácico". Sabía que si llegábamos al hospital, estaría bien.

Pero cuando tu cuerpo empieza a producir la sangre equivocada, ¿cómo lo vas a solucionar? No sé cómo entablillar un cáncer. La idea de que mi propio cuerpo se volviera contra mí estaba fuera de mi alcance.

Además, seguía creyéndome invencible. Estaba a punto de cumplir 50 años, pero estaba en muy buena forma, así que mi equipo médico me dijo: "¡Te vamos a tratar como si tuvieras 40!". Pensé: "¡Genial! ¡Dame la quimioterapia más dura!".

Después de la primera ronda, pensé: "¡No es para tanto!". Después de la tercera, las cosas se pusieron difíciles y seguían empeorando. Pero yo era muy terco, fingiendo ser duro. No me tomaba en serio los efectos secundarios. Ni buscaba la ayuda que necesitaba.

Para la quinta ronda, pensé que me iba a morir. Un día, me estaba mirando al espejo cuando mi amigo, el médico de urgencias, llamó y le dije: "Parece y siento que me estoy muriendo". Mi equipo de rescate tuvo que transportarme al centro; llegué al hospital con una hemoglobina de uno. Finalmente la conseguí. Después de eso, iría si me sentía demasiado mal.

A mitad de mi tratamiento, me derivaron a una psicóloga oncológica. Al hablar con ella, rompí a llorar; le dije: "Soy bombero". Me dijo: "Así que estás acostumbrado a tener el control. Y ahora estás totalmente fuera de control". Eso fue lo importante. Justo ahí.

Superé seis rondas de quimioterapia. Fue bastante brutal. Y luego, después de un par de meses de remisión, los marcadores del cáncer volvieron a aparecer y dijeron: "¡Necesitamos un trasplante de células madre ya!". Mi estación de bomberos organizó una gran campaña de reclutamiento de donantes para mí, "Be the Match". Al parecer, un buen día es cuando aparecen 40 personas. Tuvimos más de 200. Así son los bomberos. Nos apoyamos mutuamente.

Al final, elegimos a mi hermana como donante compatible; solo tenía un 50% de compatibilidad. Con los años, mi hermana y yo hemos estado distanciados; simplemente hemos llevado vidas muy diferentes. Al principio de mi enfermedad, la contacté; le conté lo que me pasaba, que tenía cáncer. Y luego, cuando llegó el momento del trasplante, me preguntó: "¿Qué puedo hacer?". Donó con muchísima generosidad. Y ahora, de vuelta, estamos más unidos que nunca. Nos llevamos de maravilla. Bromeamos. Le dije: "¡Si cometo un asesinato, te vas a la ruina! [ya que ahora tiene su ADN]".

¿El trasplante ha inspirado algún cambio a largo plazo en su mentalidad?

Físicamente, me siento más fuerte, pero perdí mucha armadura y ahora soy más vulnerable. Le dije a mi terapeuta: "¿Podrías desconectarme emocionalmente para que pueda sentirme invencible de nuevo?". Mi terapeuta dijo: "Creo que es genial que tengas sentimientos". Y es cierto: soy más empático. Cuando alguien está angustiado, lo entiendo.

Recuerdo una de las primeras llamadas que atendí después de volver al trabajo. Era una chica joven, muy asustada, con una infección grave. Me miró directamente a los ojos y supe que ella sabía que entendía su miedo. Le dije: "Vamos a conseguirte lo que necesitas". Ahora, entiendo cuando las personas sienten dolor o se sienten impotentes. He pasado por eso.

Cuando mi doctora, la Dra. Cooper, me preguntó por primera vez: "¿A qué te dedicas?" y le dije: "Bombero", me dijo: "Ya no puedes hacer eso". Recuerdo haber llamado a mi jefe, intentando no llorar. Nunca había sentido nada antes del cáncer. ¡Pero ahora lloro!

Se me hizo un nudo en la garganta al teléfono, y él también. Me dijo: «Oye, te sentarás conmigo en el coche de mando. Tenemos niños pequeños que quieren meternos en el fuego”. No era como quería irme, pero me mantiene trabajando y a salvo. Es un rol diferente.

Lo más importante que me ayudó a superar esto fue el apoyo que recibí. Primero, mi esposa y dos amigos me cuidaron muy bien cuando estuve enfermo (cuidado diario). Luego, la comunidad y mi departamento fueron tan buenos conmigo que fue abrumador.

Ahora soy el jefe de bomberos, y a veces el jefe de bomberos tiene que ser un ejecutor, lo cual no es popular. ¡Pero incluso un tipo al que multé donó a mi GoFundMe! Recibí un año de salario de ese GoFundMe; fue una locura. La actitud podría haber sido: "¡Eres un idiota, pero eres nuestro idiota!". Sobre todo, simplemente no entendía: ¿por qué quieres cuidarme?

Considerando todo el cariño que ha brindado a los demás, es una pregunta sorprendente. ¿Puede ver esa perspectiva?

No lo sé. Cuando me diagnosticaron, mi jefe me dijo: «Vas a sobrevivir a esto, vas a aprender algo de esto y vas a ayudar a otras personas». Intento hacer eso ahora. Acabo de hablar con otro bombero de Detroit. Le dije: «No intentes aguantar; no te va a ayudar». Ese es mi papel de ahora en adelante: ayudar a las personas a ablandarse y aceptar ayuda cuando la necesiten.

La Sociedad Americana de Trasplante y Terapia Celular (ASTCT, por su sigla en inglés), anteriormente conocida como la Sociedad Americana de Trasplante de Sangre y Médula Ósea, es una sociedad profesional de más de 2200 profesionales de la salud y científicos de más de 45 países, dedicados a mejorar la aplicación y el éxito del trasplante de sangre y médula ósea, así como las terapias celulares relacionadas. La ASTCT se esfuerza por ser la organización líder en la promoción de la investigación, la educación y la práctica clínica para brindar la mejor atención integral al paciente.